Filtro HEPA verdadeiro: o que é e o que não é

Se está à procura do melhor purificador de ar para a sua casa, irá deparar-se com o termo "HEPA" uma e outra vez. Alguns purificadores de ar utilizam filtros HEPA, enquanto outros utilizam termos como "tipo HEPA" ou "estilo HEPA". Quais destes termos deve procurar e quais são apenas jargão de marketing?

Analisaremos em pormenor o que significa realmente HEPA, o que um filtro deve fazer para cumprir a norma e o que um fabricante quer realmente dizer quando descreve o seu produto como "tipo HEPA".

A norma HEPA

HEPA significa "High Efficiency Particulate Air" (Ar Particulado de Elevada Eficiência). Um filtro HEPA utiliza geralmente um tapete de fibras densas para captar as partículas que passam através dele. Para cumprir a especificação HEPA, um filtro de ar deve captar 99,97% de todas as partículas com um diâmetro de 0,3 micrómetros. Pode capturar partículas mais pequenas (e é geralmente muito eficaz na captura de partículas maiores também), mas a sua eficácia diminui à medida que as partículas se tornam mais pequenas. Note-se que a norma HEPA é definida de forma ligeiramente diferente na Europa (se vir um filtro com uma classificação como H13 ou U16, é utilizada a norma europeia) - geralmente, quanto maior for o número (independentemente da letra), melhor é o filtro de acordo com a norma europeia. No entanto, neste artigo, centrar-nos-emos na norma HEPA dos EUA.

Certificação oficial HEPA

HEPA é uma norma definida pelo Departamento de Energia dos EUA (DOE). Foi originalmente desenvolvida nos anos 40, durante o Projeto Manhattan, porque o DOE necessitava de filtros capazes de filtrar partículas radioactivas em instalações de testes nucleares. A norma não define a forma como o filtro deve ser construído ou de que é feito - afirma simplesmente que é capaz de atingir o número-alvo de partículas a serem capturadas.

É importante notar que não existe um programa oficial de certificação HEPA para purificadores de ar residenciais. Trata-se de uma norma governamental concebida para garantir a filtragem adequada do ar em projectos governamentais e militares. Por exemplo, os empreiteiros governamentais têm de aderir a normas rigorosas quando instalam filtros HEPA nos sistemas de ventilação de instalações nucleares. Terão de provar que os filtros utilizados cumprem a norma HEPA do DOE.

Algumas instalações industriais não governamentais, como salas limpas e ambientes protegidos em hospitais, exigem sistemas de filtragem HEPA. Existem três organizações que publicam protocolos de teste que são utilizados de diferentes formas para certificar que um filtro capta os 99,97 % de partículas de 0,3 mícron exigidos.

Instituto de Ciências e Tecnologias do Ambiente (IEST) tem um Método padrão para os ensaios que podem ser utilizados para garantir que um filtro cumpre a norma HEPA. No entanto, o IEST salienta que se trata de "uma base para acordos entre clientes e fornecedores". Esta é normalmente a norma para os filtros HEPA com funções críticas, como os utilizados em instalações nucleares ou de cuidados de saúde. O IEST não especificou um contaminante, mas a indústria utiliza há muito tempo um certo tipo de óleo em aerossol na história dos filtros HEPA.

A Sociedade Americana de Engenheiros de Aquecimento, Refrigeração e Ar Condicionado (ASHRAE) desenvolveu um protocolo para testar filtros individuais utilizando pó fino de sal de potássio como poluente. A ASHRAE concluiu que as partículas de sal "representam um desafio maior" do que o óleo, uma vez que "saltam frequentemente das superfícies de recolha, aumentando a probabilidade de penetração" do filtro.

Como a aplicação é um pouco diferente, o Sociedade Americana de Ensaios e Materiais (ASTM) um teste especificamente concebido para medir a eficiência dos aspiradores com filtros HEPA.

Existe um procedimento de certificação para os filtros HEPA para uso doméstico (para uso privado)?

Um fabricante que produz filtros de ar para utilização em sua casa não pode dirigir-se ao DOE e obter um selo de aprovação HEPA para as suas embalagens. Basicamente, se um filtro de ar for rotulado como um filtro HEPA, confie que o fabricante mandou testar os filtros e que estes cumprem a norma DOE. A EPA salienta que "não existe uma definição geralmente aceite de desempenho HEPA para produtos de consumo. Por conseguinte, é improvável que o seu desempenho seja comparável ao dos sistemas de filtragem HEPA em instalações de cuidados de saúde e processos industriais, mas continuam a ter eficiências de remoção muito elevadas (ou seja, tipicamente 99 % ou superior) para os tamanhos de partículas testados."

Factos e jargão HEPA: o que significam

Esta é uma medida do desempenho do filtro, mas é necessário um certo nível de confiança. A Underwriters Laboratories (UL) tem o seu próprio procedimento de teste para normas de segurança para unidades de filtro HEPA. Assim, um purificador de ar ou um fabricante de filtros pode fazer com que o seu filtro seja testado pela UL e, se passar no teste, o purificador pode ostentar a marca UL (normalmente as letras "UL" num círculo, por vezes com a identificação específica da norma de segurança ou desempenho por baixo).

HEPA verdadeiro - Um filtro de ar de consumo com o rótulo True HEPA deve aproximar-se mais da norma DOE para filtros de ar HEPA. Com a máxima eficiência, deve remover 99,97% de todas as partículas com um tamanho de 0,3 micrómetros. A InvisiClean, a Aviano, a Medify, a Airthereal, a Honeywell, a Winix, a GermGuardian e a Levoit fabricam todos filtros de ar com a etiqueta True HEPA. A Eureka também fabrica filtros para aspiradores de pó que são comercializados como True HEPA.

Tipo HEPA - Chamar a um filtro um filtro HEPA é basicamente desprovido de significado, uma vez que não está em conformidade com qualquer norma. Pode ser quase tão bom como um filtro HEPA, mas também pode ser completamente ineficaz.

Tipo HEPA - Esta é uma variante do tipo HEPA, embora seja menos comum. Trata-se apenas de um termo de marketing e não se deve assumir que um filtro com esta designação cumpre a norma HEPA atual.

HEPA permanente - Estes filtros são comercializados como sendo compatíveis com HEPA, mas também podem ser lavados e reutilizados em vez de serem substituídos. No entanto, não recomendamos a lavagem dos filtros HEPA, mesmo que se destinem a ser reutilizados, uma vez que o processo de lavagem é suscetível de causar pequenos danos no filtro que reduzirão a sua eficácia ao longo do tempo.

HEPA absoluto - Este termo é por vezes utilizado para significar o mesmo que HEPA verdadeiro, embora por vezes pareça implicar uma reivindicação de um desempenho de filtragem ainda melhor, até 99,999 por cento a 0,3 mícrones, de acordo com a Terra Universal, uma empresa que fabrica filtros para aspiradores.

Outros termos relacionados com a HEPA que deve conhecer

Apenas a designação "True HEPA" (ou, por vezes, "Absolute HEPA") tem algum significado real, uma vez que é a única designação que afirma estar em conformidade com uma norma. Mas mesmo essa designação deve ser vista com cautela, uma vez que não existe um processo de certificação oficial. Por isso, tem de confiar que o fabricante efectuou os testes para garantir que o seu filtro cumpre a norma, ou procurar a marca de certificação UL. Com todas as outras variações da designação HEPA, incluindo tipo HEPA ou tipo HEPA, é ainda mais incerto se o filtro cumpre ou não a norma. Os termos de marketing específicos do fabricante para a tecnologia de filtragem proprietária podem ou não estar em conformidade com a norma.

A chave é procurar números específicos nos rótulos, tais como: "99,97% de todas as partículas com 0,3 mícrones de tamanho". Se as alegações de marketing forem vagas, como "mais de 99% do pó e do pólen", isso não é o mesmo que "True HEPA". Também deve ser cético em relação às afirmações de que um filtro é significativamente melhor do que a norma HEPA. Estes existem, mas principalmente em ambientes industriais e médicos, e seriam provavelmente demasiado caros para um purificador de ar doméstico.

Existem alguns outros termos que deve conhecer, uma vez que podem complicar as coisas quando compra um purificador de ar HEPA:

CADR - Significa "Clean Air Delivery Rate" (taxa de fornecimento de ar limpo) e é expressa em pés cúbicos de ar limpo por minuto. Infelizmente, a norma da indústria apenas especifica a CADR para fumo, pó e pólen, o que ignora muitos aspectos, como o desempenho de um filtro ao longo do tempo. A eficiência de um purificador de ar na remoção de compostos orgânicos voláteis, vírus ou outros poluentes deve ser determinada nas informações fornecidas pelo fabricante.

"Até ..." - Alguns purificadores de ar são anunciados como removendo partículas "até" um determinado tamanho, por exemplo, 0,1 micrómetros ou menos. Sem informação sobre a percentagem destas partículas removidas, este número não tem significado. Um bloco de madeira pára as partículas até 0,1 micrómetros, porque uma partícula vai ocasionalmente atingi-lo, mas só isso não faz dele um purificador de ar eficaz para partículas deste tamanho.

Carbono ou carvão ativado - os filtros HEPA são excelentes na remoção de partículas do ar, mas não têm qualquer efeito sobre os poluentes gasosos, como os compostos orgânicos voláteis (COV) ou os odores. Muitos purificadores de ar HEPA afirmam ser capazes de remover estes poluentes. No entanto, podem ser purificadores híbridos com um filtro de carbono adicional, ou o filtro HEPA pode estar impregnado de carvão ativado. Em qualquer caso, trata-se de um método de filtragem completamente diferente e não tem nada a ver com o facto de o filtro cumprir ou não a norma HEPA.

Lembre-se que a palavra "HEPA" no rótulo não significa automaticamente um verdadeiro filtro HEPA. Procure a designação "True HEPA", uma certificação UL que pode dar mais legitimidade ao produto ou, melhor ainda, veja os números que lhe são apresentados e vendidos. Quer ver que um filtro detém 99,97% das partículas com 0,3 mícrones de tamanho - tudo o resto pode ser apenas jargão de marketing de um fabricante sem escrúpulos. Se tudo o resto falhar e ainda não tiver a certeza, é provavelmente melhor ficar com marcas bem conhecidas.