Vero filtro HEPA: cos'è e cosa non è

Se state cercando il miglior purificatore d'aria per la vostra casa, vi imbatterete più volte nel termine "HEPA". Alcuni purificatori d'aria utilizzano filtri HEPA, mentre altri usano termini come "simile a HEPA" o "in stile HEPA". Quali di questi termini bisogna cercare e quali sono solo gergo di marketing?

Esamineremo da vicino cosa significa realmente HEPA, cosa deve fare un filtro per soddisfare lo standard e cosa intende realmente un produttore quando descrive il proprio prodotto come "simile all'HEPA".

Lo standard HEPA

HEPA sta per "High Efficiency Particulate Air" (aria particolata ad alta efficienza). Un filtro HEPA utilizza generalmente un tappeto di fibre dense per catturare le particelle che lo attraversano. Per soddisfare le specifiche HEPA, un filtro dell'aria deve catturare il 99,97% di tutte le particelle con un diametro di 0,3 micrometri. Può catturare particelle più piccole (e in genere è molto efficace anche per quelle più grandi), ma la sua efficacia diminuisce man mano che le particelle diventano più piccole. Si noti che lo standard HEPA è definito in modo leggermente diverso in Europa (se si vede un filtro con una classificazione come H13 o U16, viene utilizzato lo standard europeo); in genere, più alto è il numero (indipendentemente dalla lettera), migliore è il filtro secondo lo standard europeo. In questo articolo, tuttavia, ci concentreremo sullo standard HEPA statunitense.

Certificazione ufficiale HEPA

HEPA è uno standard definito dal Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti (DOE). È stato originariamente sviluppato negli anni '40 durante il Progetto Manhattan, perché il DOE aveva bisogno di filtri in grado di filtrare le particelle radioattive negli impianti di sperimentazione nucleare. Lo standard non definisce come il filtro debba essere costruito o di cosa sia fatto, ma semplicemente che sia in grado di raggiungere il numero target di particelle da catturare.

È importante notare che non esiste un programma ufficiale di certificazione HEPA per i depuratori d'aria residenziali. Si tratta di uno standard governativo concepito per garantire una corretta filtrazione dell'aria nei progetti governativi e militari. Ad esempio, gli appaltatori governativi devono attenersi a standard rigorosi quando installano filtri HEPA nei sistemi di ventilazione delle strutture nucleari. Devono dimostrare che i filtri utilizzati soddisfano lo standard HEPA del DOE.

Alcune strutture industriali e non governative, come le camere bianche e gli ambienti protetti degli ospedali, richiedono sistemi di filtrazione HEPA. Esistono tre organizzazioni che pubblicano protocolli di test utilizzati in modi diversi per certificare che un filtro cattura il 99,97 % di particelle da 0,3 micron.

L'Istituto di scienze e tecnologie ambientali (IEST) ha un Metodo standard per i test che possono essere utilizzati per garantire che un filtro soddisfi lo standard HEPA. Tuttavia, l'IEST sottolinea che si tratta di "una base per accordi tra clienti e fornitori". Questo è normalmente lo standard per i filtri HEPA con funzioni critiche, come quelli utilizzati nelle strutture nucleari o sanitarie. Lo IEST non ha specificato un contaminante, ma nella storia dei filtri HEPA l'industria ha utilizzato a lungo un tipo specifico di olio aerosolizzato.

Società americana degli ingegneri del riscaldamento, della refrigerazione e del condizionamento dell'aria (ASHRAE) ha sviluppato un protocollo per testare i singoli filtri utilizzando come contaminante la polvere fine di sale di potassio. L'ASHRAE ha rilevato che le particelle di sale "rappresentano una sfida maggiore" rispetto all'olio, in quanto "spesso rimbalzano sulle superfici di raccolta, aumentando la probabilità di penetrazione" del filtro.

Poiché l'applicazione è in qualche modo diversa, l'opzione Società americana per le prove e i materiali (ASTM) un test specificamente progettato per misurare l'efficienza degli aspirapolvere con filtri HEPA.

Esiste una procedura di certificazione per i filtri HEPA per uso domestico (per uso privato)?

Un produttore che produce depuratori d'aria da utilizzare in casa non può rivolgersi al DOE e ottenere il sigillo di approvazione HEPA per le proprie confezioni. In pratica, se un filtro dell'aria è etichettato come filtro HEPA, bisogna credere che il produttore abbia fatto testare i filtri e che questi soddisfino lo standard DOE. L'EPA sottolinea che "non esiste una definizione generalmente accettata di prestazioni HEPA nei prodotti di consumo. Pertanto, è improbabile che le loro prestazioni siano paragonabili a quelle dei sistemi di filtrazione HEPA nelle strutture sanitarie e nei processi industriali, ma hanno comunque un'efficienza di rimozione molto elevata (cioè, in genere 99 % o superiore) per le dimensioni delle particelle testate".

Fatti e gergo sull'HEPA: cosa significano tutti

Si tratta di una misura delle prestazioni del filtro, ma è necessario un certo livello di affidabilità. Underwriters Laboratories (UL) ha una propria procedura di test per gli standard di sicurezza dei filtri HEPA. Pertanto, un purificatore d'aria o un produttore di filtri può far testare il proprio filtro da UL e, se il test viene superato, il purificatore può fregiarsi del marchio UL (di solito le lettere "UL" in un cerchio, a volte con l'ID dello standard di sicurezza o di prestazione specifico sotto).

Vero HEPA - Un filtro dell'aria di consumo etichettato come True HEPA dovrebbe avvicinarsi maggiormente allo standard DOE per i filtri dell'aria HEPA. Alla massima efficienza, dovrebbe rimuovere il 99,97% di tutte le particelle di dimensioni pari a 0,3 micrometri. InvisiClean, Aviano, Medify, Airthereal, Honeywell, Winix, GermGuardian e Levoit producono tutti depuratori d'aria con il marchio True HEPA. Anche Eureka produce filtri per aspirapolvere commercializzati come True HEPA.

Tipo HEPA - Chiamare un filtro HEPA non ha alcun significato, poiché non è conforme ad alcuno standard. Può essere buono quasi quanto un filtro HEPA, ma può anche essere completamente inefficace.

Simile all'HEPA - Si tratta di una variante del tipo HEPA, sebbene sia meno comune. È solo un termine di marketing e non si deve presumere che un filtro con questa designazione soddisfi lo standard HEPA effettivo.

HEPA permanente - Questi filtri sono commercializzati come conformi alla normativa HEPA, ma possono anche essere lavati e riutilizzati invece di essere sostituiti. Tuttavia, si sconsiglia di lavare i filtri HEPA, anche se sono destinati al riutilizzo, in quanto il processo di lavaggio può causare piccoli danni al filtro che ne ridurranno l'efficacia nel tempo.

HEPA assoluto - Questo termine viene talvolta utilizzato per indicare la stessa cosa del vero HEPA, anche se a volte sembra implicare una pretesa di prestazioni di filtrazione ancora migliori, fino al 99,999% a 0,3 micron, secondo Terra Universal, un'azienda che produce filtri per aspirapolvere.

Altri termini relativi all'HEPA da conoscere

Solo la denominazione "True HEPA" (o talvolta "Absolute HEPA") ha un significato reale, in quanto è l'unica che dichiara di essere conforme a uno standard. Ma anche questa denominazione deve essere considerata con cautela, poiché non esiste un processo di certificazione ufficiale. Bisogna quindi fidarsi del fatto che il produttore abbia eseguito i test per garantire la conformità del filtro allo standard, oppure cercare il marchio di certificazione UL. Con tutte le altre varianti della denominazione HEPA, tra cui HEPA-type o HEPA-like, non è ancora più chiaro se il filtro soddisfi o meno lo standard. I termini di marketing specifici del produttore per la tecnologia dei filtri proprietari possono essere o meno conformi allo standard.

Il segreto è cercare numeri specifici sulle etichette, come ad esempio: "99,97% di tutte le particelle di dimensioni pari a 0,3 micron". Se le dichiarazioni di marketing sono vaghe, come ad esempio "più del 99% di polvere e polline", ciò non equivale a "Vero HEPA". È bene essere scettici anche nei confronti delle affermazioni secondo cui un filtro è significativamente migliore dello standard HEPA. Questi filtri esistono, ma principalmente in ambienti industriali e medici, e probabilmente sarebbero troppo costosi per un purificatore d'aria domestico.

Ci sono alcuni altri termini di cui bisogna essere consapevoli, perché possono complicare le cose quando si acquista un purificatore d'aria HEPA:

CADR - Sta per "Clean Air Delivery Rate" ed è espresso in piedi cubi di aria pulita al minuto. Purtroppo, gli standard industriali specificano il CADR solo per fumo, polvere e polline, ignorando molti aspetti, come le prestazioni di un filtro nel tempo. L'efficienza di un purificatore d'aria nella rimozione di composti organici volatili, virus o altri inquinanti deve essere determinata dalle informazioni fornite dal produttore.

"Fino a..." - Alcuni depuratori d'aria sono pubblicizzati come in grado di rimuovere le particelle "fino a" una certa dimensione, ad esempio 0,1 micrometri o meno. Senza informazioni sulla percentuale di particelle rimosse, questa cifra è priva di significato. Un blocco di legno blocca le particelle fino a 0,1 micrometri perché una particella lo colpisce occasionalmente, ma questo da solo non lo rende un purificatore d'aria efficace per particelle di queste dimensioni.

Carbone o carbone attivo - I filtri HEPA sono eccellenti nel rimuovere le particelle dall'aria, ma non hanno effetto sugli inquinanti gassosi come i composti organici volatili (VOC) o gli odori. Molti depuratori d'aria HEPA dichiarano di essere in grado di rimuovere questi inquinanti. Tuttavia, possono essere depuratori ibridi con un filtro aggiuntivo al carbone, oppure il filtro HEPA può essere impregnato di carbone attivo. In ogni caso, si tratta di un metodo di filtrazione completamente diverso e non ha nulla a che vedere con la conformità o meno del filtro allo standard HEPA.

Ricordate che la parola "HEPA" sull'etichetta non significa automaticamente un vero filtro HEPA. Cercate la designazione "True HEPA", una certificazione UL che può conferire maggiore legittimità al prodotto o, meglio ancora, osservate i numeri che vi vengono presentati e venduti. Si deve verificare che un filtro sia in grado di bloccare il 99,97% delle particelle di dimensioni pari a 0,3 micron; qualsiasi altra indicazione potrebbe essere solo il gergo del marketing di un produttore senza scrupoli. Se tutto il resto fallisce e non si è ancora sicuri, è meglio attenersi a marchi noti.