Véritable filtre HEPA : ce qu'il est et ce qu'il n'est pas

Si vous cherchez le meilleur purificateur d'air pour votre maison, vous rencontrerez toujours le terme "HEPA". Certains purificateurs d'air utilisent des filtres HEPA, tandis que d'autres utilisent des termes tels que "similaire à HEPA" ou "style HEPA". Lesquels de ces termes devraient être recherchés et lesquels ne sont que du jargon marketing ?

Nous allons voir en détail ce que signifie réellement HEPA, ce qu'un filtre doit faire pour répondre à la norme et ce qu'un fabricant veut vraiment dire lorsqu'il qualifie son produit de "similaire à HEPA".

La norme HEPA

HEPA est l'abréviation de "High Efficiency Particulate Air". Un filtre HEPA utilise généralement un tapis de fibres denses pour capturer les particules qui le traversent. Pour répondre à la spécification HEPA, un filtre à air doit capturer 99,97 % des particules d'un diamètre de 0,3 micromètre. Il peut capturer des particules plus petites (et est généralement très efficace pour capturer des particules plus grandes), mais son efficacité diminue à mesure que les particules deviennent plus petites. Notez que la norme HEPA est définie de manière légèrement différente en Europe (si vous voyez un filtre avec une note comme H13 ou U16, c'est la norme européenne qui est utilisée) - en général, plus le chiffre est élevé (indépendamment de la lettre), plus le filtre est efficace selon la norme européenne. Dans cet article, nous nous concentrons toutefois sur la norme américaine HEPA.

Certification officielle HEPA

HEPA est une norme définie par le ministère américain de l'énergie (DOE). Elle a été développée à l'origine dans les années 1940 pendant le projet Manhattan, car le DOE avait besoin de filtres capables de filtrer les particules radioactives dans les installations d'essais nucléaires. La norme ne définit pas comment le filtre doit être construit ou de quoi il est composé - elle indique simplement qu'il est capable d'atteindre le nombre cible de particules à capturer.

Il est important de savoir qu'il n'existe pas de programme officiel de certification HEPA pour les purificateurs d'air à usage domestique. Il s'agit d'une norme gouvernementale visant à garantir une filtration adéquate de l'air dans les projets gouvernementaux et militaires. Par exemple, les entrepreneurs gouvernementaux doivent respecter des normes strictes lorsqu'ils installent des filtres HEPA dans les systèmes de ventilation des installations nucléaires. Ils doivent démontrer que les filtres utilisés sont conformes à la norme HEPA du DOE.

Certaines installations industrielles non gouvernementales, telles que les salles blanches et les environnements protégés dans les hôpitaux, nécessitent des systèmes de filtration HEPA. Il existe trois organisations qui publient des protocoles de test, utilisés de différentes manières pour certifier qu'un filtre capture les 99,97 % requis de particules de 0,3 micron.

L'Institut des sciences et technologies de l'environnement (IEST) a une Méthode standard pour des tests permettant de s'assurer qu'un filtre est conforme à la norme HEPA. L'IEST précise toutefois qu'il s'agit d'une "base pour les accords entre clients et fournisseurs". Il s'agit normalement de la norme pour les filtres HEPA ayant des fonctions critiques, comme ceux utilisés dans les installations nucléaires ou de santé. L'IEST n'a pas indiqué de polluant, mais l'industrie a longtemps utilisé un certain type d'huile aérosolisée dans l'histoire des filtres HEPA.

L'American Society of Heating, Refrigeration, and Air Conditioning Engineers (ASHRAE) a développé un protocole pour tester les filtres individuels en utilisant une fine poussière de sel de potassium comme polluant. L'ASHRAE a constaté que les particules de sel "posent un plus grand défi" que l'huile, car elles "rebondissent souvent sur les surfaces de collecte, augmentant ainsi la probabilité de pénétration" du filtre.

Comme l'application est un peu différente, la Société américaine pour les essais et les matériaux (ASTM) un test visant spécifiquement à mesurer l'efficacité des aspirateurs équipés de filtres HEPA.

Existe-t-il une procédure de certification pour les filtres HEPA à usage domestique (pour les particuliers) ?

Un fabricant qui produit des purificateurs d'air à utiliser chez vous ne peut pas s'adresser au DOE et obtenir un label de qualité HEPA pour ses emballages. Si un filtre à air est qualifié de filtre HEPA, vous pouvez en principe faire confiance au fabricant pour faire tester les filtres et vous assurer qu'ils répondent à la norme du DOE. L'EPA fait remarquer qu'"il n'existe pas de définition généralement acceptée de la performance HEPA pour les produits de consommation. Il est donc peu probable que leurs performances soient comparables à celles des systèmes de filtration HEPA utilisés dans les établissements de santé et les processus industriels, mais ils présentent néanmoins une efficacité d'élimination très élevée (c'est-à-dire généralement 99 % ou plus) pour les tailles de particules testées".

Faits et jargon HEPA : ce qu'ils signifient tous

Il s'agit d'une mesure de la performance du filtre, mais un certain niveau de confiance est nécessaire. Underwriters Laboratories (UL) dispose de sa propre procédure de test des normes de sécurité pour les unités de filtration HEPA. Un fabricant de purificateurs d'air ou de filtres peut donc faire tester son filtre par UL et, s'il réussit le test, le purificateur peut porter la marque UL (généralement les lettres "UL" dans un cercle, parfois avec l'ID spécifique de sécurité ou de norme de performance en dessous).

True HEPA - Un filtre à air grand public appelé True HEPA devrait être le plus proche de la norme DOE pour les filtres à air HEPA. Avec une efficacité maximale, il devrait éliminer 99,97 pour cent des particules d'une taille de 0,3 micromètre. InvisiClean, Aviano, Medify, Airthereal, Honeywell, Winix, GermGuardian et Levoit fabriquent tous des purificateurs d'air étiquetés True HEPA. Eureka fabrique également des filtres d'aspirateur commercialisés sous l'appellation True HEPA.

Type HEPA - Qualifier un filtre de filtre HEPA n'a en fait aucun sens, car il ne correspond à aucune norme. Il peut être presque aussi bon qu'un filtre HEPA, mais il peut aussi être totalement inefficace.

Semblable à HEPA - Il s'agit d'une variante du type HEPA, bien qu'elle soit moins courante. Il s'agit uniquement d'un terme de marketing et vous ne devez pas supposer qu'un filtre portant cette désignation correspond à la norme HEPA réelle.

HEPA permanent - Ces filtres sont commercialisés comme étant conformes à la norme HEPA, mais ils peuvent également être lavés et réutilisés au lieu d'être remplacés. Nous ne recommandons toutefois pas de laver les filtres HEPA, même s'ils sont destinés à être réutilisés, car le processus de lavage est susceptible de causer de petits dommages au filtre, ce qui réduira son efficacité avec le temps.

HEPA absolu - Cela est parfois utilisé pour signifier la même chose que le vrai HEPA, bien qu'il semble parfois suggérer la revendication d'une performance de filtration encore meilleure, jusqu'à 99,999 pour cent à 0,3 microns, selon Terra Universal, une société qui fabrique des filtres pour les aspirateurs.

Autres termes liés à l'HEPA que vous devez connaître

Seule l'appellation "True HEPA" (ou parfois "Absolute HEPA") a une réelle signification, car c'est la seule appellation qui prétend même correspondre à une norme. Mais même cela doit être considéré avec prudence, car il n'existe pas de procédure de certification officielle. Vous devez donc vous fier au fait que le fabricant a effectué les tests pour s'assurer que son filtre est conforme à la norme, ou chercher la marque de certification UL. Pour toutes les autres variations de la désignation HEPA, y compris HEPA type ou HEPA similaire, il est encore plus difficile de savoir si le filtre est conforme ou non à la norme. Les termes de marketing spécifiques aux fabricants pour une technologie de filtre propriétaire peuvent être conformes ou non à la norme.

La clé consiste à rechercher des chiffres spécifiques sur les étiquettes, comme par exemple : "99,97 pour cent de toutes les particules d'une taille de 0,3 micromètre". Si les déclarations de marketing sont vagues, comme "plus de 99 pour cent de la poussière et du pollen", ce n'est pas la même chose que "True HEPA". Vous devriez également vous montrer sceptique face aux affirmations selon lesquelles un filtre est nettement meilleur que la norme HEPA. Ceux-ci existent, mais principalement dans les environnements industriels et médicaux, et ils seraient probablement trop chers pour un purificateur d'air à usage privé.

Il y a quelques autres termes auxquels vous devez faire attention, car ils peuvent compliquer les choses lors de l'achat d'un purificateur d'air HEPA :

CADR - Il s'agit de l'abréviation de "Clean Air Delivery Rate" et est exprimé en pieds cubes d'air propre par minute. Malheureusement, la norme industrielle n'indique le CADR que pour la fumée, la poussière et le pollen, ce qui fait que beaucoup de choses sont négligées, par exemple la performance d'un filtre au fil du temps. L'efficacité d'un purificateur d'air en matière d'élimination des composés organiques volatils, des virus ou d'autres polluants doit être déterminée dans les informations fournies par le fabricant.

"Jusqu'à ..." - Certains purificateurs d'air font de la publicité en indiquant qu'ils éliminent les particules "jusqu'à" une certaine taille, par exemple 0,1 micromètre ou moins. Sans indication du pourcentage de ces particules éliminées, ce chiffre n'a pas de sens. Un bloc de bois arrête les particules jusqu'à 0,1 micromètre, car une particule le frappe de temps en temps, mais cela ne suffit pas à en faire un purificateur d'air efficace pour les particules de cette taille.

Carbone ou charbon actif, les filtres HEPA sont excellents pour éliminer les particules de l'air, mais n'ont aucun effet sur les polluants gazeux tels que les composés organiques volatils (COV) ou les odeurs. De nombreux purificateurs d'air HEPA prétendent pouvoir éliminer ces polluants. Il peut toutefois s'agir de purificateurs hybrides avec un filtre à carbone supplémentaire, ou le filtre HEPA peut être imprégné de charbon actif. Dans tous les cas, il s'agit d'une méthode de filtrage totalement différente et qui n'a rien à voir avec le fait que le filtre soit conforme ou non à la norme HEPA.

N'oubliez pas que le mot "HEPA" sur l'étiquette n'est pas automatiquement un vrai filtre HEPA. Recherchez la mention "True HEPA", une certification UL qui peut donner plus de légitimité au produit ou, mieux encore, regardez les chiffres qu'on vous présente et qu'on vous vend. Vous voulez voir qu'un filtre arrête 99,97 % des particules de 0,3 micromètre - tout le reste qui est indiqué ne peut être que du jargon marketing d'un fabricant peu scrupuleux. Si tout le reste échoue et que vous n'êtes toujours pas sûr, il est probablement préférable de rester avec des marques connues.