Ventajas y desventajas de los purificadores de aire con filtros HEPA de un vistazo

Un filtro HEPA (High-Efficiency Particulate Air) puede ser una parte importante de los sistemas convencionales de purificación del aire y promete mejorar la calidad del aire en su hogar u oficina. Sin embargo, existen muchos conceptos erróneos sobre la norma HEPA, sobre si un purificador o filtro de aire cumple realmente la norma HEPA y sobre lo que un filtro HEPA puede y no puede hacer. Echemos un vistazo a lo que significa la norma HEPA y cómo un filtro HEPA puede hacer frente a diferentes tipos de contaminantes en su hogar.

¿Qué es un filtro HEPA?

La norma HEPA ha sido establecida por el Departamento de Energía de Estados Unidos. Puede parecer extraño que el Departamento de Energía haya creado una norma de filtración de aire, pero los filtros HEPA se desarrollaron por primera vez en la década de 1940 para su uso en instalaciones contaminadas con polvo radiactivo. Se pueden utilizar blindajes para contener la radiación, pero cuando las partículas de polvo y humedad se irradian, pueden propagar la contaminación radiactiva a través de los conductos y pasillos de aire. Los filtros HEPA se desarrollaron para contener las partículas potencialmente radiactivas. Desde entonces, se han utilizado en numerosas industrias y aplicaciones. En la década de 1960, los filtros HEPA entraron en el mercado de consumo como filtros para equipos de calefacción, ventilación y aire acondicionado, aspiradoras y purificadores de aire autónomos. Hoy en día, casi todos los filtros HEPA se combinan con tecnología de filtrado adicional, como el carbón activado.

Para qué sirven los filtros de aire HEPA

Para entender cómo funcionan los filtros HEPA, piense en ellos como en un denso bosque de fibras enmarañadas comprimidas en una hoja. La hoja suele estar doblada para aumentar la superficie y la vida útil del filtro. El aire fluye a través de las fibras y la mayoría de las partículas quedan atrapadas al ser sopladas hacia ellas, como un coche que intenta atravesar los densos árboles o una pelota que intenta rodar entre la maleza. Sólo las partículas extremadamente pequeñas o las moléculas de gas pueden atravesar el filtro porque son tan ligeras que rebotan en las fibras y son empujadas por el flujo de aire.

Los filtros HEPA funcionan bien por sí solos y eliminan eficazmente partículas como la caspa de animales, el polen, el humo y el polvo.

Dónde necesitan ayuda los filtros de aire HEPA

Aunque los filtros HEPA eliminan la mayoría de las partículas del aire, hay muchos contaminantes nocivos en el aire que no son partículas.

COVLos compuestos orgánicos volátiles (COV) son sustancias químicas presentes en el aire que proceden principalmente de los materiales o productos de construcción de nuestros hogares y de los gases de escape de los productos de limpieza y otras fuentes, como los productos de belleza. El efecto más preocupante para la salud de los COV es que se sabe que algunos de ellos son cancerígenos. Los filtros HEPA no pueden eliminar los COV, ya que tienden a rebotar en el medio fibroso.

OzonoEl ozono (O3) es un gas que se produce de forma natural en la atmósfera superior, pero que se crea por la contaminación cerca del suelo, donde podemos estar expuestos. El ozono no sólo es perjudicial para la respiración, sino que también puede reaccionar con los COV y crear partículas extremadamente pequeñas que pueden penetrar fácilmente en las profundidades de los pulmones. El ozono es una molécula muy pequeña y simple que no se adhiere a las fibras HEPA.

AlérgenosEl polen, las esporas de moho, el pelo de animales y muchas otras partículas son desencadenantes de alergias y asma y se denominan alérgenos. Aunque la mayoría de las partículas de alérgenos son lo bastante grandes para ser capturadas por los filtros HEPA, fragmentos muy pequeños pueden atravesar el filtro y permanecer en el aire.

Es importante tener en cuenta que los cambios frecuentes de filtro son cruciales, ya que los alérgenos y otras sustancias tóxicas pueden acumularse en el filtro. Los contaminantes atrapados reducen tanto la eficacia del filtro como la posibilidad de penetrar en él si se seca y se agrieta.

¿Debería comprar un purificador de aire HEPA para mi casa?

Un filtro HEPA es sólo una parte de la solución para mejorar la calidad del aire interior. Como puede ver más arriba, los filtros HEPA son más eficaces cuando se combinan con tecnologías de filtración adicionales, especialmente a la hora de eliminar partículas diminutas como fragmentos de alérgenos y sustancias químicas como compuestos orgánicos volátiles (COV).

Si le preocupan las partículas más grandes, como el polvo, el polen y la caspa de las mascotas, un filtro de aire con un componente HEPA le ayudará a reducirlas en el aire. Si le preocupan otras fuentes de contaminación del aire interior, como los compuestos orgánicos volátiles (COV), los virus y las bacterias, es posible que necesite una solución más completa que un filtro HEPA.

Compensación de las deficiencias de HEPA

La reducción de los contaminantes a los que es susceptible un filtro HEPA puede ayudar a mejorar la calidad del aire al eliminar la fuente de contaminantes atmosféricos:

• Restringe las mascotas a determinadas zonas de la casa.
• Pase la aspiradora y la mopa con frecuencia para reducir la cantidad de partículas en la habitación y eliminar los contaminantes atrapados en alfombras, cortinas y muebles a los que no puede llegar un purificador de aire.
• Abra tantas ventanas como sea posible durante y después de la limpieza.
• Para las personas alérgicas, las fundas especiales para colchones y almohadas pueden reducir considerablemente la cantidad de contaminantes a los que están expuestas.
• Si no vives cerca de una fuente importante de contaminación, siempre puedes mejorar la calidad del aire de tu casa abriendo con frecuencia las ventanas y dejando que entre aire fresco. Las casas tienden a atrapar y concentrar los contaminantes, por lo que el aire exterior casi siempre está más limpio.

Verdadero HEPA vs. similar a HEPA vs. estilo HEPA

Si cree que un purificador de aire con filtro HEPA es adecuado para usted, recuerde que la palabra "HEPA" en el envase no basta para garantizar que el filtro sea eficaz. Asegúrese de que cumple la normativa HEPA y captura el 99,97 % de partículas de tan solo 0,3 micras.

Términos como "similar a HEPA" o "estilo HEPA" carecen de sentido, ya que no indican que el filtro cumpla realmente las normas de filtración HEPA. Algunos fabricantes de filtros que cumplen las normas han empezado a utilizar el término "verdadero HEPA".

Las especificaciones del filtro HEPA (las siglas corresponden a High Efficiency Particulate Air, también conocido como Barrera de Partículas de Alta Eficacia) se basan en la eficacia de captura de partículas del filtro en una pasada. Para cumplir la norma, el filtro debe bloquear el 99,97 % de todas las partículas con un diámetro de 0,3 micrómetros en una pasada. Esto significa que si se hacen pasar diez mil partículas de 0,3 micras por un filtro HEPA, sólo pasarán tres. Los gránulos de este tamaño se utilizan porque se cree que tienen el tamaño y el peso justos para ser los más difíciles de capturar. En teoría, las partículas de todos los demás tamaños deberían ser capturadas más fácilmente por el filtro.

Hay otro aspecto no comprobado de la eficacia de los filtros HEPA: la estructura del purificador de aire o de la carcasa HVAC en la que se instala el filtro debe ser hermética. El aire y los contaminantes que contiene siempre siguen el camino de menor resistencia. Por eso, si pueden eludir el filtro, éste no funcionará muy bien. Hacer un filtro hermético eficaz requiere un proceso de fabricación más preciso, y los purificadores de aire baratos no siempre están a la altura.

Eficacia de los filtros HEPA y no HEPA

¿Cuál es la eficacia real de los filtros HEPA? La siguiente tabla, extraída de un informe de la EPA, enumera la clasificación MERV (Minimum Efficiency Reporting Value) de los materiales filtrantes en función de los contaminantes típicos que tratan, junto con el tipo de filtro típico en el grupo de clasificación MERV (desde HEPA hasta filtros "similares a HEPA").

Aunque el valor MERV está estrictamente relacionado con el rendimiento, puede obtener alguna información de la siguiente tabla, ya que le da una indicación de los límites de determinados tipos (por ejemplo, filtros plisados con mayor eficacia en comparación con los verdaderos filtros HEPA).

Valoraciones	Eficacia de la eliminación de partículas	Tamaño de las partículas e impurezas típicas	Uso y tipo típicos
MERV 1 - 4	Menores de 20 años %	10 µm (micra) Polen, polvo de lijado, fibras textiles y de alfombras	Filtro desechable Cartón de fibra de vidrio o sintético, normalmente de 1 pulgada de grosor Filtros lavables Red de aluminio, lámina de gomaespuma Filtros electrostáticos Lámina tejida de policarbonato pasiva y autocargable
MERV 5 - 8	35 % a 70 %	3 - 10 µm (micras) Todo ello con mayor eficacia además de polvo doméstico, pelusas y esporas de moho	Filtro desechable Placas filtrantes sintéticas
MERV 9 - 12	90 % a 95 %	1 - 3 µm (micras) Todo ello con mayor eficacia, además de polvo de plomo, polvo de carbón y legionela u otras esporas bacterianas.	Filtros plisados (tipo HEPA) Superficie expandida con medio de algodón o poliéster, normalmente de 1 a 6 pulgadas de grosor
MERV 13 - 16	75 % a 95 %	0,3 - 1 µm (micra) Todo lo anterior con mayor eficacia, además de las gotas de aceite de cocina, la mayor parte del humo, las partículas del aliento exhalado, el tóner, la caspa y los gases de escape de los coches.	Filtros de alta eficacia Las fibras densamente empaquetadas capturan partículas en el aire de hasta un tamaño de 0,3 µm. Un MERV de 13 da una eficacia de 75 %, mientras que un MERV de 16 da 95 %. Los filtros Molecule PECO tienen un índice MERV de 16.
HEPA	99,97 %	0,3 µm (micra) Todo ello con mayor eficacia, además de todas las partículas de humo, polvo fino y la mayoría de los fragmentos alergénicos.	Filtros de alta eficacia Las fibras densamente empaquetadas en una lámina plegada capturan las partículas más penetrantes con una eficacia del 99,97 %. Los filtros Molekule Tri-Power cumplen las normas HEPA.

Los fabricantes reputados de purificadores de aire con dispositivos basados en filtros deben indicar claramente su clasificación MERV o explicar claramente qué tamaño de partículas y tipo de contaminantes puede combatir realmente su producto.

Finalizar todo

Un filtro HEPA como parte de un sistema de purificación del aire es una buena forma de eliminar partículas como pelo de animales, polen, humo y polvo. Los COV, el ozono y el polvo fino no pueden eliminarse completamente del aire con un filtro HEPA. El carbón activado es ahora casi siempre un componente de los filtros HEPA, que puede ayudar a eliminar los COV y el ozono, pero tiene sus propias limitaciones.

Si le preocupan sobre todo las partículas más grandes y quiere comprar un filtro HEPA, preste atención a los detalles cuando compre un purificador de aire: que lleve la etiqueta HEPA no significa que cumpla la norma.

Lo más importante es que sustituya los filtros con frecuencia para que sigan siendo eficaces y se eliminen los contaminantes concentrados. El aumento de la humedad y las temperaturas puede liberar COV y otras sustancias de un filtro de aire. Descuidar el mantenimiento de los filtros puede dar lugar a la entrada de altas concentraciones de contaminantes en su hogar, y eso es sin duda lo contrario de lo que todos queremos.