Aspiradora HEPA: lo que puede y no puede hacer

La mayoría de las veces, basta con utilizar la aspiradora para eliminar el polvo y la suciedad que se acumulan en casa. Sin embargo, si sufres graves problemas de alergia o tu casa puede estar contaminada con polvo de plomo o moho, puede que necesites mejorar tu estrategia de aspiración y hacerte con una aspiradora con filtro HEPA.

Sin embargo, una aspiradora HEPA no resuelve automáticamente todos sus problemas de contaminación en el hogar. Un filtro HEPA en una aspiradora que no esté correctamente sellado para evitar que las partículas se escapen puede hacer más mal que bien al esparcir los contaminantes por toda la casa. Y algunos contaminantes son demasiado difíciles de eliminar incluso con una aspiradora HEPA. Veamos de cerca lo que puede hacer una aspiradora HEPA, lo que no puede hacer y qué otras opciones tiene a su disposición si necesita solucionar problemas graves de contaminación en su hogar.

¿Qué es HEPA?

Un filtro HEPA es un filtro de aire de partículas de alta eficacia que elimina el 99,97% de todas las partículas con un tamaño de 0,3 micrómetros que lo atraviesan. La norma HEPA está establecida por el Departamento de Energía del gobierno estadounidense y se desarrolló en la década de 1940 para su uso en instalaciones nucleares. Los filtros HEPA pueden capturar algunos contaminantes, pero no todos. Por ejemplo, las partículas de tamaño inferior a 0,3 micras pueden atravesar un filtro HEPA, al igual que las moléculas gaseosas de los compuestos orgánicos volátiles (COV) y algunos virus y bacterias. Encontrará más información sobre las ventajas y limitaciones de los filtros HEPA en nuestro artículo "Ventajas e inconvenientes de los purificadores de aire con filtros HEPA en detalle".

¿Cómo funciona HEPA en una aspiradora?

Para entender cómo funciona un filtro HEPA en una aspiradora, tenemos que echar un vistazo rápido a cómo funcionan las aspiradoras en general. Ya se trate de un modelo con o sin bolsa, la aspiradora crea una succión que arrastra los residuos hacia arriba. Normalmente, se utiliza un cepillo giratorio para ayudar a aflojar las partículas de alfombras y tapicerías. El aire entra en la cámara de recogida o bolsa y vuelve a circular por la habitación. La recirculación es la parte importante: sin un sistema de filtrado, la aspiradora puede expulsar todo el polvo y otros residuos a la habitación. De hecho, algunas aspiradoras baratas con filtros mal diseñados hacen precisamente eso.

Un filtro de aspiradora medio es adecuado para capturar grandes partículas de polvo, pelo de animales y caspa, así como otros contaminantes relativamente grandes. Para la mayoría de las personas, esto es suficiente. Sin embargo, los ácaros del polvo y determinadas partículas pueden ser mucho más pequeñas de lo que puede capturar un filtro de aspiradora medio, por lo que pueden volver a entrar en la habitación al aspirar. Si padece una alergia grave a los ácaros del polvo o un problema serio de contaminación, un mejor sistema de filtrado para su aspiradora podría ser la solución.

Estudios controlados como éste del Journal of the Air & Waste Management Association (Lioy et al, J Air Waste Manag Assoc. 1999 Feb) han demostrado que las aspiradoras con filtros HEPA funcionan mejor que las aspiradoras normales. El problema es que las aspiradoras deben estar bien selladas para evitar que se escapen las partículas finas. El marco en el que está montado el filtro debe ser hermético para que no puedan pasar partículas alrededor del filtro. La cámara o bolsa de recogida debe estar cuidadosamente sellada y los gases de escape del motor también deben estar completamente sellados y filtrados. Estas breves instrucciones de uso deben ser seguidas cuidadosamente por el consumidor que utilice la aspiradora, de lo contrario puede perder los beneficios de una aspiradora con filtro HEPA.

Es posible comprar una aspiradora que capture más del 99% de las partículas finas, pero es cara. Algunas aspiradoras con filtros HEPA no tienen un flujo de aire bien sellado, por lo que el filtro no es tan eficaz.

Hay otra especificación de filtro de la que puede oír hablar al comprar una aspiradora: ULPA (aire de penetración ultrabaja). La especificación ULPA se desarrolló para la industria farmacéutica y es extremadamente estricta. Captura el 99,99% de las partículas de hasta 0,12 micras de tamaño. Los sistemas de filtración ULPA son más comunes en los sistemas industriales de recogida de polvo, e incluso las aspiradoras ULPA más pequeñas pueden costar miles de dólares. Para la mayoría de los propietarios, probablemente no sean una opción práctica.

¿Cuándo necesito una aspiradora HEPA?

Hay determinadas situaciones en las que se debe utilizar una aspiradora HEPA y que ofrecen los mayores beneficios.

• Algún miembro de la familia sufre alergias graves. Las aspiradoras HEPA eliminan mejor los ácaros, el polvo y otros alérgenos del aire que las aspiradoras sin filtro HEPA. Sin embargo, una aspiradora con filtro HEPA no debe ser su única herramienta en la lucha contra los alérgenos. Los purificadores de aire y las medidas adecuadas para limpiar y eliminar los alérgenos de su hogar también son formas importantes de mantener el aire limpio, incluso para las personas con alergias graves en sus hogares.
• Elimine el polvo de plomo. Si vives en una casa antigua (construida antes de 1978) que contiene pintura con base de plomo, eso significa que también hay desconchones de pintura con base de plomo y polvo de plomo en tu casa. Según el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE.UU. (HUD), la exposición al plomo puede provocar problemas de aprendizaje y de otro tipo. Las aspiradoras HEPA pueden ayudar a eliminar el polvo de plomo, pero las partículas de polvo de plomo son demasiado pequeñas incluso para que las filtren los filtros HEPA, y su densidad hace que a los filtros les resulte más difícil capturarlas que otras partículas de tamaño similar. Por este motivo, el uso de una aspiradora HEPA es sólo una parte de la eliminación adecuada del polvo de plomo en su hogar. Limpiar las superficies contaminadas con polvo de plomo con un paño húmedo o una fregona es en realidad la parte más importante de la eliminación del polvo de plomo. Tenga en cuenta que algunos departamentos de salud locales ofrecen aspiradoras HEPA en alquiler o préstamo para la eliminación del polvo de plomo.
• Eliminación del moho. Eliminar el moho que ha infestado una casa es una tarea complicada y difícil. La EPA recomienda que, si la superficie infestada supera los 3 metros cuadrados, contrate a un contratista especializado en la eliminación de moho. El moho libera esporas y enzimas que pueden ser tóxicas. Utilizar una aspiradora HEPA para eliminar el moho de alfombras y otras superficies es sólo una pequeña parte de este proceso. En primer lugar, hay que secar y fregar las superficies infestadas. Las superficies porosas, como alfombras o baldosas de espuma, deben desecharse y sustituirse, ya que es imposible eliminar por completo todo el moho de las grietas del material. Sólo una vez que se haya fregado y secado todo, podrá utilizarse una aspiradora HEPA para eliminar las esporas de moho que queden en las superficies. Tenga en cuenta que a veces se utiliza la "aspiración en húmedo" para eliminar el moho. En este proceso se utiliza una aspiradora especial que puede aspirar agua junto con los contaminantes. La presencia de agua impide que las esporas del moho se transmitan por el aire. Esto es completamente diferente de utilizar una aspiradora con un filtro HEPA en una zona que ya se ha limpiado y secado, y requiere un equipo diferente.

¿Merece la pena una aspiradora con filtro HEPA?

Está demostrado que las aspiradoras HEPA con juntas bien diseñadas capturan los contaminantes mejor que las aspiradoras normales sin HEPA. Esto es especialmente útil para las personas alérgicas, ya que las aspiradoras HEPA atrapan mejor el polvo, los ácaros del polvo y la caspa de las mascotas que las aspiradoras sin HEPA. Por supuesto, hay que sopesar los pros y los contras, incluido el coste de la aspiradora y del filtro de recambio.

Una aspiradora HEPA también puede utilizarse como parte de un plan de remediación para otros contaminantes domésticos como el polvo de plomo o el moho, pero una aspiradora con un filtro HEPA por sí sola no resolverá todos sus problemas de contaminación. Siga los pasos adecuados para eliminar estos materiales peligrosos de su hogar y utilice una aspiradora HEPA sólo cuando sea necesario.

Es importante tener en cuenta que no debe utilizar una aspiradora HEPA ni ninguna otra aspiradora para eliminar el amianto. El amianto es una sustancia muy nociva. Sólo los profesionales cualificados deben retirar el amianto. No intente aspirar usted mismo el polvo o las fibras de amianto. La Comisión para la Seguridad de los Productos de Consumo recomienda que no se manipule el amianto que esté en buen estado y que el amianto que se esté deteriorando o se encuentre en zonas de mucho tránsito sea encapsulado o retirado por un profesional. Lijar, barrer, taladrar o aspirar sobre amianto o cerca de él puede liberar fibras de amianto al aire, que pueden causar muchos problemas si se inhalan.

Mantener su hogar limpio e impecable es siempre un proceso de varios pasos. Una limpieza adecuada, la eliminación de las fuentes de contaminación y el uso de un purificador de aire para eliminar eficazmente los tipos de partículas que deben eliminarse son pasos importantes para mantener el aire de su hogar limpio y seguro. Una aspiradora con filtro HEPA es una herramienta muy útil para reducir los alérgenos y eliminar los contaminantes nocivos.