El mejor purificador de aire para su coche: ¿existe?

Según la Asociación Americana del Automóvil, el estadounidense medio pasa casi 300 horas al año en su coche. Si su trayecto al trabajo es largo, es posible que pase aún más tiempo en su coche, lo que significa que también debería preocuparse por la calidad del aire de su vehículo. Los purificadores de aire para coches actuales combaten la contaminación con mayor o menor éxito.

Desglosaremos los tipos de contaminación que se encuentran en la carretera, cómo los purificadores de aire para coches actuales tratan de hacer frente a estos contaminantes y si estos dispositivos realmente ayudan.

Tipos de contaminantes que entran en su coche

Los contaminantes de su coche tienen dos fuentes: Los contaminantes del exterior que entran en el coche y los contaminantes que se producen en el propio coche. Mantener limpio el aire del interior del coche plantea varios retos. Entre ellos se encuentran las diferentes fuentes de contaminantes y los niveles más altos de contaminantes que en su casa, así como las opciones limitadas para filtrar los contaminantes. Además, muchos de los consejos habituales para mantener una alta calidad del aire interior se ven alterados por las condiciones únicas del coche.

Contaminación del tráfico

La contaminación del tráfico exterior puede producirse en forma de gases o partículas. Entre los contaminantes gaseosos nocivos figuran el smog y otras sustancias químicas transportadas por el aire, como el benceno, el tolueno y los xilenos (Leung y Harrison, 1999), que pertenecen a la familia de los compuestos orgánicos volátiles (COV). El ozono, el monóxido de carbono y el óxido nitroso también se encuentran en las carreteras con mucho tráfico. Las partículas de polvo de los neumáticos, los frenos y los bordes de la carretera pueden tener un tamaño de hasta 0,05 micrómetros (Zhu et al., 2007). Las partículas finas como éstas (comúnmente denominadas PM2,5) son algunas de las que más contribuyen a la contaminación del tráfico. En cambio, al viajar también puede encontrarse con partículas exteriores de gran tamaño, como el polen.

Normalmente, una de las mejores formas de mejorar la calidad del aire interior es abrir las ventanas y dejar que entre el aire exterior. Esto se debe a que los contaminantes se acumulan en el interior y el aire exterior casi siempre es más limpio que el interior. Sin embargo, este consejo no se aplica a los coches, ya que el tráfico en las autopistas genera tanta contaminación que abrir las ventanillas empeora la calidad del aire interior. Los contaminantes entran en el coche y quedan atrapados en su interior.

Aunque las ventanas estén cerradas y la ventilación conectada, el nivel de contaminantes aumenta mientras esté ajustada al aire exterior. Por tanto, la mejor manera de reducir la exposición a los contaminantes del exterior es mantener las ventanas cerradas y ajustar la ventilación para que recircule el aire (Hudda et al., 2011). El tráfico denso y rápido genera las mayores concentraciones de contaminantes, así que asegúrese de cerrar las ventanas durante los desplazamientos al trabajo.

Suciedad en el coche

El entorno del automóvil es un verdadero reto porque, cuando conduces, sueles estar en medio de una de las principales fuentes de contaminación atmosférica: una carretera o autopista. Además, el propio coche genera contaminantes. Las partículas contaminantes ultrafinas (PUF) generadas por el desgaste de los neumáticos o los frenos de tu coche pueden entrar en el habitáculo a través de las ventanillas abiertas o del sistema de ventilación del coche. Los materiales del interior también emiten compuestos orgánicos volátiles (COV). La moqueta, los asientos y los materiales plásticos del salpicadero y las molduras desprenden sustancias químicas como benceno, tolueno, xileno, etilbenceno, estireno, formaldehído, acetaldehído, acetona y acroleína (Xu et al., 2016). El característico "olor a coche nuevo" también es un problema, ya que los coches nuevos producen más COV que los antiguos y la tapicería de cuero emite más COV que la tapicería sintética.

Sin embargo, un coche parado, incluso con el motor apagado, también emite algunos COV al evaporarse y escapar sustancias químicas como la gasolina, el aceite de transmisión, el líquido del radiador o el líquido hidráulico. Esto es aún peor en los coches más viejos debido a la corrosión, las juntas desgastadas y otros signos de desgaste.

Si mantienes las ventanillas cerradas, los COV producidos por la tapicería y las alfombrillas de tu coche pueden acumularse. Así que no hay una solución perfecta, a no ser que conduzcas por una carretera tranquila y sin tráfico. En ese caso, puedes abrir las ventanillas con regularidad para que salgan los COV.

Contaminación por los ocupantes del vehículo

Hay un tercer tipo de contaminación atmosférica en el coche: la que provocas tú mismo, por ejemplo el humo del tabaco o la marihuana, el pelo de los animales, los olores de la comida o la basura o el moho de la tapicería mojada. La mejor forma de combatir estos contaminantes es eliminar la fuente. Por eso, limpia a fondo tu coche, evita fumar en él si es posible y ventila con regularidad.

Tipos de purificadores de aire para coches

Existen dos tipos principales de purificadores de aire para su uso en automóviles: pasivos y activos. La purificación pasiva del aire se refiere simplemente al sistema de filtración integrado en el sistema de ventilación y climatización del coche. Un purificador de aire activo es un dispositivo que se conecta y activa para eliminar contaminantes adicionales del aire.

Filtro de aire incorporado

Afortunadamente, los filtros de aire integrados en el coche ya son excelentes para eliminar las partículas contaminantes del aire. Un estudio demostró que el funcionamiento del ventilador en modo de recirculación eliminaba el 85% de las partículas contaminantes del habitáculo del coche (Zhu et al., 2007). Tenga en cuenta que los filtros de aire del habitáculo deben cambiarse con regularidad, ya que se llenan de residuos acumulados y pueden incluso liberar esporas de moho u otros contaminantes si se obstruyen demasiado. Las instrucciones para cambiar los filtros se encuentran en el manual de instrucciones del coche. Algunos coches de gama alta pueden tener incluso dos.

Los filtros de habitáculo podrían ayudar con la contaminación por partículas a la que está expuesto en carretera; sin embargo, tenga en cuenta que los filtros de habitáculo estándar pueden no ser capaces de eliminar las partículas más pequeñas. En este caso, puede ser necesario un filtro más eficiente, el filtro HEPA que se describe a continuación.

Filtro de habitáculo HEPA y/o de carbón

Es posible sustituir los filtros de habitáculo por un filtro HEPA, que elimina el 99,97% de todas las partículas hasta un tamaño de 0,3 micrómetros, mejorando así la calidad del aire de tu coche. Sin embargo, ni siquiera un filtro HEPA está diseñado para eliminar los compuestos orgánicos volátiles o los olores de tu coche.

Algunos filtros estándar están impregnados de carbono, que puede eliminar algunos compuestos orgánicos volátiles y olores, y otros están impregnados de bicarbonato sódico, que ayuda a combatir los problemas de olores. Sin embargo, el filtro del habitáculo está diseñado principalmente para eliminar partículas contaminantes, por lo que es poco probable que la pequeña cantidad de carbono añadida sea suficiente para eliminar una cantidad significativa de los compuestos orgánicos volátiles de un coche.

Filtro enchufable

Hay dos tipos de filtros enchufables para coches: los ionizadores y los generadores de ozono. Un ionizador emite una corriente de partículas cargadas (iones) que hace que las partículas se agrupen y se depositen en el aire. Pueden combinarse con filtros mecánicos (rara vez verdaderos filtros HEPA) para eliminar aún más partículas. Sin embargo, su caudal de aire suele ser demasiado bajo para ser eficaz. Peor aún, la ionización produce ozono como efecto secundario. El ozono es irritante y tóxico en altas concentraciones. En cabinas cerradas, el ozono puede alcanzar rápidamente niveles peligrosos. Por tanto, desaconsejamos el uso de ionizadores en vehículos.

Además, los generadores de ozono sólo emiten ozono, que teóricamente puede neutralizar algunos compuestos orgánicos volátiles y olores del aire. Sin embargo, son peores que los ionizadores, ya que generan ozono deliberadamente en interiores de vehículos cerrados.

¿Cuál es el mejor purificador de aire para coches?

Sorprendentemente, su filtro de habitáculo es probablemente su mejor defensa, en lugar de comprar un producto que supuestamente limpia el aire pero que puede no funcionar muy bien. Mantener correctamente el filtro de habitáculo de tu coche es la mejor manera de mantener la calidad del aire en tu coche lo más alta posible. Cambie el filtro con regularidad, sobre todo si vive en un clima húmedo o si el interior de su coche está expuesto a mucha contaminación, especialmente si fuma con frecuencia en su coche. También deberías cambiar a un filtro HEPA o a un filtro con carbón para maximizar la protección de tu coche contra la contaminación.

No recomendamos utilizar un ionizador o un generador de ozono, ya que las concentraciones de ozono que producen pueden ser perjudiciales. Si te preocupan los olores en el coche, puedes probar con algún tipo de filtro de carbono. Sin embargo, la mejor manera de combatir los olores en el coche es eliminar la fuente de olor: limpiar los derrames, secar todo lo que se haya mojado, retirar la basura y tratar de limitar el consumo de tabaco en el coche.