Filtro HEPA verdadero: qué es y qué no es

Si está buscando el mejor purificador de aire para su hogar, se encontrará con el término "HEPA" una y otra vez. Algunos purificadores de aire utilizan filtros HEPA, mientras que otros emplean términos como "similar a HEPA" o "estilo HEPA". ¿Cuáles de estos términos debe buscar y cuáles son sólo jerga de marketing?

Analizaremos detenidamente qué significa realmente HEPA, qué debe hacer un filtro para cumplir la norma y qué quiere decir realmente un fabricante cuando describe su producto como "similar a HEPA".

La norma HEPA

HEPA son las siglas de "High Efficiency Particulate Air" (aire particulado de alta eficacia). Un filtro HEPA suele utilizar una estera de fibras densas para capturar las partículas que lo atraviesan. Para cumplir la especificación HEPA, un filtro de aire debe capturar el 99,97% de todas las partículas con un diámetro de 0,3 micrómetros. Puede capturar partículas más pequeñas (y, en general, también es muy eficaz para capturar partículas más grandes), pero su eficacia disminuye a medida que las partículas son más pequeñas. Tenga en cuenta que la norma HEPA se define de forma ligeramente diferente en Europa (si ve un filtro con una clasificación como H13 o U16, se utiliza la norma europea); por lo general, cuanto mayor es el número (independientemente de la letra), mejor es el filtro según la norma europea. En este artículo, sin embargo, nos centraremos en la norma HEPA estadounidense.

Certificación oficial HEPA

HEPA es una norma definida por el Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE). Se desarrolló originalmente en la década de 1940, durante el Proyecto Manhattan, porque el DOE necesitaba filtros capaces de filtrar las partículas radiactivas en las instalaciones de pruebas nucleares. La norma no define cómo debe construirse el filtro ni de qué material está hecho; simplemente establece que es capaz de alcanzar el número objetivo de partículas que debe capturar.

Es importante señalar que no existe un programa oficial de certificación HEPA para purificadores de aire residenciales. Se trata de una norma gubernamental diseñada para garantizar una filtración de aire adecuada en proyectos gubernamentales y militares. Por ejemplo, los contratistas gubernamentales deben cumplir normas estrictas cuando instalan filtros HEPA en los sistemas de ventilación de instalaciones nucleares. Tienen que demostrar que los filtros utilizados cumplen la norma HEPA del DOE.

Algunas instalaciones industriales no gubernamentales, como las salas blancas y los entornos protegidos de los hospitales, requieren sistemas de filtración HEPA. Hay tres organizaciones que publican protocolos de ensayo que se utilizan de distintas formas para certificar que un filtro captura el 99,97 % requerido de partículas de 0,3 micras.

Instituto de Ciencias y Tecnología Medioambientales (IEST) tiene un Método estándar para las pruebas que pueden utilizarse para garantizar que un filtro cumple la norma HEPA. No obstante, el IEST señala que se trata de "una base para acuerdos entre clientes y proveedores". Ésta suele ser la norma para los filtros HEPA con funciones críticas, como los utilizados en instalaciones nucleares o sanitarias. La IEST no especifica ningún contaminante, pero en la historia de los filtros HEPA la industria ha utilizado durante mucho tiempo cierto tipo de aceite en aerosol.

Sociedad Americana de Ingenieros de Calefacción, Refrigeración y Aire Acondicionado (ASHRAE) desarrolló un protocolo para probar filtros individuales utilizando polvo fino de sal potásica como contaminante. ASHRAE descubrió que las partículas de sal "plantean un reto mayor" que el aceite, ya que "suelen rebotar en las superficies de recogida, lo que aumenta la probabilidad de penetración" del filtro.

Como la aplicación es algo diferente, el Sociedad Americana de Pruebas y Materiales (ASTM) una prueba diseñada específicamente para medir la eficacia de las aspiradoras con filtros HEPA.

¿Existe un procedimiento de certificación para los filtros HEPA de uso doméstico (para uso privado)?

Un fabricante que fabrica filtros de aire para uso doméstico no puede acudir al DOE y obtener un sello de aprobación HEPA para sus envases. Básicamente, si un filtro de aire está etiquetado como filtro HEPA, confíe en que el fabricante ha sometido los filtros a pruebas y que cumplen la norma del DOE. La EPA señala que "no existe una definición generalmente aceptada del rendimiento HEPA en los productos de consumo. Por lo tanto, es poco probable que su rendimiento sea comparable al de los sistemas de filtración HEPA en instalaciones sanitarias y procesos industriales, pero siguen teniendo eficacias de eliminación muy altas (es decir, normalmente 99 % o más) para los tamaños de partículas probados".

Datos y jerga sobre HEPA: qué significan

Se trata de una medida del rendimiento del filtro, pero se requiere un cierto nivel de confianza. Underwriters Laboratories (UL) tiene su propio procedimiento de ensayo para las normas de seguridad de las unidades de filtrado HEPA. Por lo tanto, un purificador de aire o un fabricante de filtros puede someter su filtro a pruebas de UL y, si supera la prueba, el purificador puede llevar la marca UL (normalmente las letras "UL" en un círculo, a veces con la identificación de la norma específica de seguridad o rendimiento debajo).

Verdadero HEPA - Un filtro de aire de consumo etiquetado como True HEPA debería acercarse lo más posible a la norma DOE para filtros de aire HEPA. Con la máxima eficacia, debería eliminar el 99,97% de todas las partículas con un tamaño de 0,3 micrómetros. InvisiClean, Aviano, Medify, Airthereal, Honeywell, Winix, GermGuardian y Levoit fabrican filtros de aire con la etiqueta True HEPA. Eureka también fabrica filtros para aspiradoras que se comercializan como True HEPA.

Tipo HEPA - Llamar filtro HEPA a un filtro carece básicamente de sentido, ya que no se ajusta a ninguna norma. Puede ser casi tan bueno como un filtro HEPA, pero también puede ser completamente ineficaz.

Tipo HEPA - Se trata de una variante del tipo HEPA, aunque es menos común. Es sólo un término de marketing y no debe asumir que un filtro con esta designación cumple la norma HEPA real.

HEPA permanente - Estos filtros se comercializan como compatibles con HEPA, pero también se pueden lavar y reutilizar en lugar de sustituirlos. Sin embargo, no recomendamos lavar los filtros HEPA, aunque estén destinados a la reutilización, ya que es probable que el proceso de lavado cause pequeños daños en el filtro que reducirán su eficacia con el tiempo.

HEPA absoluto - A veces se utiliza con el mismo significado que HEPA verdadero, aunque a veces parece implicar una afirmación de un rendimiento de filtración aún mejor, de hasta el 99,999% a 0,3 micras, según Terra Universal, una empresa que fabrica filtros para aspiradoras.

Otros términos relacionados con HEPA que debe conocer

Sólo la designación "True HEPA" (o a veces "Absolute HEPA") tiene un significado real, ya que es la única que afirma cumplir una norma. Pero incluso esto debe considerarse con cautela, ya que no existe un proceso de certificación oficial. Así que tiene que confiar en que el fabricante ha realizado las pruebas para asegurarse de que su filtro cumple la norma, o buscar la marca de certificación UL. Con todas las demás variaciones de la designación HEPA, incluidas HEPA-type o HEPA-like, es aún menos claro si el filtro cumple la norma o no. Los términos de comercialización específicos del fabricante para la tecnología de filtro patentada pueden cumplir o no la norma.

La clave está en buscar cifras concretas en las etiquetas, como: "99,97% de todas las partículas de 0,3 micras de tamaño". Si las afirmaciones comerciales son vagas, como "más del 99% del polvo y el polen", no es lo mismo que "True HEPA". También debe mostrarse escéptico ante las afirmaciones de que un filtro es significativamente mejor que la norma HEPA. Los hay, pero sobre todo en entornos industriales y médicos, y probablemente serían demasiado caros para un purificador de aire doméstico.

Hay algunos otros términos que debe conocer, ya que pueden complicar las cosas a la hora de comprar un purificador de aire HEPA:

CADR - Son las siglas de "Clean Air Delivery Rate" (tasa de suministro de aire limpio) y se expresa en pies cúbicos de aire limpio por minuto. Lamentablemente, la norma industrial sólo especifica el CADR para el humo, el polvo y el polen, lo que ignora muchas cosas, como el rendimiento de un filtro a lo largo del tiempo. La eficacia de un purificador de aire para eliminar compuestos orgánicos volátiles, virus u otros contaminantes debe determinarse en la información facilitada por el fabricante.

"Hasta ..." - Algunos purificadores de aire se anuncian eliminando partículas "hasta" un determinado tamaño, por ejemplo 0,1 micrómetros o menos. Sin información sobre el porcentaje de estas partículas eliminadas, esta cifra carece de sentido. Un bloque de madera detendrá partículas de hasta 0,1 micrómetros porque una partícula chocará ocasionalmente contra él, pero esto por sí solo no lo convierte en un purificador de aire eficaz para partículas de este tamaño.

Carbón o carbón activado: los filtros HEPA son excelentes para eliminar partículas del aire, pero no tienen ningún efecto sobre los contaminantes gaseosos, como los compuestos orgánicos volátiles (COV) o los olores. Muchos purificadores de aire HEPA afirman ser capaces de eliminar estos contaminantes. Sin embargo, pueden ser purificadores híbridos con un filtro de carbono adicional, o el filtro HEPA puede estar impregnado de carbono activado. En cualquier caso, se trata de un método de filtración completamente distinto y no tiene nada que ver con que el filtro cumpla o no la norma HEPA.

Recuerde que la palabra "HEPA" en la etiqueta no significa automáticamente un verdadero filtro HEPA. Busque la designación "True HEPA", una certificación UL que puede dar más legitimidad al producto, o mejor aún, fíjese en las cifras que le presentan y venden. Debe saber que un filtro detiene el 99,97% de las partículas de 0,3 micras de tamaño; cualquier otra afirmación puede ser jerga de marketing de un fabricante sin escrúpulos. Si todo lo demás falla y aún no está seguro, probablemente lo mejor sea quedarse con marcas conocidas.